참전유공자를 포함한 많은 국가유공자들이 초고령에 접어들면서 여러 복지지원과 함께 의료지원과 사망 시 예우에 대한 관심이 높아지고 있다. 그 중 사망 시 예우의 경우는 국가유공자들을 위한 마지막 예우인 만큼 더 세심하고 마음을 담은 정책이 필요하다. 국가보훈처는 ‘든든한 보훈’을 추진하면서 사망 시 예우만큼은 국가유공자가 가장 자랑스럽고, 후손들에게 빛나는 삶으로 남을 수 있게 한다는 방향으로 정책을 추진하고 있다.

지난 1월 중순 서울 강북구의 ㄱ병원 장례식장. 92세이신 참전유공자가 돌아가시고 장례식장이 마련되면서 유족과 함께 유공자 예우를 지원하는 서울북부보훈지청과 무공수훈자회 장례단의 손길이 바빠지기 시작했다.

영구용 태극기, 대통령 명의 조기

장례식장 안치 사실을 연락받은 보훈지청 담당자는 장례식장 가장 앞자리에 세울 대통령 근조기를 전달했다. 조화장식이 끝날 즈음에 도착한 대통령 근조기는 대한민국을 대표하는 대통령이 ‘대한민국을 지키기 위해 헌신한 국가유공자의 마지막 가시는 길’에 가장 먼저 인사를 올리는 한편 장례기간 내내 조문객을 함께 맞는 것과 같은 의미를 지니고 있다.

코로나19 상황으로 많은 조문객이 찾지 못하는 가운데 영구용 태극기를 가지고 무공수훈자회 장례단이 방문했고 이어 태극기를 펼쳐 관을 둘러싸는 관포식이 열렸다. 제복을 단정히 차려입은 장례단은 고인에게 거수경례를 한 다음 절도 있는 동작으로 대형 태극기로 관을 둘러싸면서 최고의 예우를 다했다.

지켜보던 유족들, 특히 어린 손자 손녀들은 할아버지가 살아계셨을 때 들었던 참전 이야기, 그리고 할아버지의 ‘나라를 지키기 위해 싸운 용기’와 그것에 대한 분명한 의미를 실감하게 되는 순간이었다.

특히 장례식장으로 전달된 ‘공적증서’는 정부가 공식 인정한 공적을 적은 문서로, 장례식이 엄수되면서 조문객들에게 그 내용이 소개돼 남은 이들이 고인의 마지막 영예를 확인하는 순간이 됐다.

장례기간 내내 국가유공자의 ‘마지막 길’에 대한 예우가 이어졌고 고인은 그가 몸 바쳐 지켜낸 땅에, 후손들이 정성껏 조성한 호국의 성지 국립괴산호국원에서 영면에 들어갔다.

전달방식 개선 묘지 제작비 지원도

국가유공자를 위한 사망 시 예우는 문재인 정부 이후 지속적으로 확대 보완돼 왔다. 이제까지 장례식장에 전달됐던 국가보훈처장 근조기가 2018년 6월부터 대통령 명의 근조기로 격상돼 최고의 예우로 바뀌는 한편, 간접 전달하던 태극기와 근조기의 전달방식도 2018년부터 직접 전달하는 것으로 개선됐다.

이 같은 조치는 지난 2017년 8월 14일 광복절 계기 독립유공자와 유족 청와대 초청 오찬에서 문재인 대통령이 “대통령 명의 근조기와 조화 지원을 확대하고, 영구용 태극기는 예우를 갖춰 인편으로 전달하도록 하겠다”고 직접 약속하면서 이뤄지게 됐다.

또 2021년부터는 공적카드와 증서제도를 도입해 사망 애국지사와 태극무공 대상 유공자에게는 공적카드, 참전유공자에게는 공적증서를 각각 전달해 고인의 공적을 알리며 장례식의 격을 높이는데 활용할 수 있도록 했다.

이외에도 국가보훈처는 국립묘지 이외의 장소에 안치되는 국가유공자의 묘비 설치를 위해 기당 40만원의 제작비를 지원하고 있다.

생계곤란 유공자 장례서비스 정부가 지원

보훈처는 지난해부터 생계가 곤란한 국가유공자가 사망했을 경우 지원하는 장례서비스 대상을 생계급여 국민기초생활수급자에서 전체 국민기초생활수급권자(생계·의료·주거·교육급여)로 확대했다.

이에 따라 소득 인정액이 중위소득 50% 이하인 국가유공자는 장례지도사와 고인용품, 빈소용품, 상주용품, 장의차량 등의 물품을 지원받을 수 있다.

보훈처는 올해의 경우 전체 국가유공자 기초수급자 1만5,000여 명의 연평균 사망률을 고려해 860여 명을 지원한다는 계획을 세워두고 있다.

특히 보훈처는 이 제도를 몰라서 지원을 받지 못하는 대상자가 없도록 사전 안내를 철저히 하고, 보훈관서의 경우 국가유공자 사망이 통보될 경우 서비스 대상자 여부를 직접 확인해 지원이 신속히 이뤄지도록 하는 체계를 구축해두고 있다.

보훈처 관계자는 “올해 사업을 위해 공개경쟁입찰을 통해 상조업체를 선정 완료했으며 보다 내실 있고 정성을 다하는 장례지원 서비스 지원을 위해 서비스 질에 대한 모니터링을 통해 만족도를 높여 나가겠다”고 말했다.

장례서비스 지원 대상 문의, 관할 지역 보훈(지)청