손병희 선생은 1861년 충북 청원(청주)에서 출생해 1882년 동학에 입문해 전봉준과 함께 동학농민혁명의 기수로 활약했다.

선생은 1905년 동학을 천도교로 개칭하고 국권을 수호하고, 또 회복하기 위해 민족을 계몽하는 운동에 관심을 기울였다. 선생은 보성학교와 동덕여학교를 비롯한 수십개의 남녀학교를 인수 또는 신설해 운영했다.

1919년 1월 선생은 동경유학생의 2·8독립선언계획과 신한청년당 및 기독교계의 독립운동 계획을 듣고 독립선언 방식의 운동을 벌이기로 결정했다. 선생은 독립선언서를 발표하고 시위를 전개함으로써 독립에 대한 열망을 알리고, 일본의 정부와 귀족원·중의원, 조선총독부 파리강화회의의 열국의 대표에게 한국의 독립에 대한 의견서와 청원서를 보내기로 했다.

선생은 권동진, 오세창, 최린과 3·1독립운동의 골간이 된 대중화, 일원화, 비폭력화의 3대 원칙에 합의하고 각 교계의 중심인사들을 규합해갔다. 거사일인 1919년 3월 1일 선생은 태화관에 모인 28인과 함께 독립선언식을 거행한 후 선생은 일경에 연락해 자진 체포됐다.

선생과 다른 민족대표가 점화한 3·1운동은 이후 국내 전역으로 확산됐고 중국, 러시아, 미국 등 세계 곳곳의 동포들에게로 퍼져나갔다.

선생은 1920년 경성복심법원에서 징역 3년형을 언도받고 서대문형무소에서 2년간 옥고를 치르다 뇌출혈로 가출옥했으나 1922년 5월 19일 생을 마감했다.

정부는 선생의 공훈을 기려 1962년 건국훈장 대한민국장을 추서했다.

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