지평리 전투는 1951년 2월, 중공군 공세시 미2사단 23연대전투단과 이에 배속된 프랑스 대대 및 국군1유격중대가 원주 북방의 지평리에서 중공군 3개 사단 규모의 집중공격을 막아내고 승리를 가져온 성공적인 방어전투이다.

이 전투에서 미23연대와 프랑스대대, 국군1유격중대는 좌우 인접부대가 중공군의 공격에 밀려 철수하게 됨에 따라 사면 포위에 놓이게 됐다.

하지만 미8군으로부터 지평리를 고수하라는 명령을 받고 전면 방어태세로 전환해 완전 고립된 상태에서 중공군의 파상공격을 2월 13일부터 16일까지 4일 동안 치열한 백병전까지 벌이며 막아냈다.

그 후 미5기병연대가 후방에서 중공군의 포위망을 뚫고 들어감으로써 그들의 집요한 공격을 차단하고, 중공군 2월 공세를 저지하고 반격할 수 있는 계기를 만들었다.

인해전술 앞세운 중공군과 격전

중공군은 2월 공세를 앞두고 중부전선의 전략적 요충지였던 지평리에 눈독을 들였다. 지평리는 중부전선의 미9군단과 10군단을 연결할 뿐만 아니라 서울-양평-홍천-횡성-여주를 연결하는 교통의 요지였다. 그래서 이곳을 적에게 빼앗기게 되면 서부전선의 국군과 유엔군 측방이 크게 위협을 받게 됐다. 그러나 미8군이 지평리를 확보하게 되면 미1군단 및 9군단과 대치하고 있는 중공군을 포위할 수 있는 전략적 이점이 있었다. 양측이 모두 지평리를 확보하려고 한 까닭이 여기에 있었다. 그러다보니 치열한 전투가 불가피했다.

전략적 요충지인 지평리를 미2사단 23연대가 1951년 2월 3일부터 방어하게 됐다. 미23연대에는 프랑스대대를 비롯해 국군1유격중대, 미378포병대대, 미503포병대대 B포대, 미82대공포대대 B포대, 미2공병대대 B중대로 구성됐고, 총병력은 5,600명이었다.

하지만 중공군이 지평리를 공격할 때 미10군단 주력은 이미 횡성에서 철수했기 때문에 미23연대는 고립된 상태였다. 연대장 프리먼 대령은 여주로 철수할 것을 건의했으나, 미8군사령관 리지웨이 장군은 이를 받아들이지 않았다. 오히려 그는 지평리를 잘 선정된 전투장으로 보고, 이곳으로 중공군을 최대한 끌어들여 유엔군의 막강한 화력으로 격멸한다는 방침을 세워두고 있었다.

지평리에서도 중공군은 인해전술로 공격했다. 공격 첫날인 1951년 2월 13일 밤, 3개 사단 규모의 중공군이 막대한 포병화력에 의한 공격준비사격을 실시한 후, 늘 그랬듯이 야밤에 음산스럽기 짝이 없는 피리와 나팔을 불어대며 미23연대의 정면으로 공격해 들어왔다.

이에 미23연대는 사전에 매설한 지뢰와 철조망, 그리고 포병화력으로 막아냈으나 중공군의 끊임없는 공격에 하나씩 무너져 갔다. 그것은 마치 파도가 계속 해안으로 밀려오듯 공격하는 인해전술을 앞세운 제파식 공격 때문이었다.

중공군의 공격으로 방어진지가 무너지면 역습을 통해 이를 막아냈다. 프랑스군의 방어지역에도 중공군이 몰려왔다. 중공군은 새벽 2시에 피리와 나팔을 불면서 공격해 왔다.

몽클라 중령이 지휘하는 프랑스군은 중공군 나팔 소리에 맞불작전으로 나섰다. 소리에는 소리로 대응했다. 프랑스군은 수동식 사이렌을 요란스럽게 울리며 중공군의 기세를 꺾어 놓았다.

그럼에도 중공군이 진지로 몰려들며 육박전이 불가피해지자 프랑스군은 철모를 벗어던지고 ‘프랑스 혁명 때의 시민군’처럼 빨간 수건을 머리에 동여매고 총검과 개머리판으로 몰려드는 중공군을 찌르거나 때려 눕혔다. 치열한 전투 끝에 프랑스군은 수적 우세를 앞세워 밀려드는 중공군을 격퇴했다. 한국정부는 그 전공을 높이 평가해 프랑스군에 대통령 부대표창을 수여했다.

중공군의 집요한 공격으로 전투는 점점 치열해졌다. 미8군사령관 리지웨이 장군도 긴장하지 않을 수 없었다. 중공군의 공격 둘째 날인 2월 14일 전투는 절정에 이르게 된다. 자칫 방어진지가 뚫릴지도 모를 위급한 상황이었다.

리지웨이 사령관은 미5기병연대를 주축으로 한 크롬베즈 특수임무부대를 긴급 편성한 후 지평리에 투입했으나, 중공군의 완강한 저지로 연결작전은 쉽지 않았다. 그만큼 중공군의 공세는 대단했다. 전투가 얼마나 치열했던지 프리먼 연대장의 지휘소 천막에까지 중공군 박격포탄이 떨어졌다. 연대정보장교인 슈메이커 소령이 전사했고, 프리먼 연대장과 장교들이 중상을 입었다.

이때 프리먼은 운이 좋았다. 중공군 포탄이 떨어지기 전에 천막 안의 침대에서 잠깐 휴식을 취하고 있었는데, 평소와 달리 반대로 누워 있었다. 그런데 머리 부분에 둔 왼쪽 종아리에 파편이 박혔다. 평소처럼 머리를 그쪽으로 두었더라면 머리에 파편을 맞고 즉사했을 것이다.

크롬베즈 특수임무부대는 중공군의 3일째 공격날인 15일에야 겨우 미23연대와 연결했지만 중공군은 쉽사리 물러설 기미를 보이지 않았다.

그러다 미군의 증원으로 차츰 상황이 불리하게 전개되자 겹겹이 포위하고 있던 중공군도 어쩔 수 없이 퇴각하지 않을 수 없었다. 그렇게 되기까지 피를 말리는 혈투가 있었다. 미 증원이전 전황이 어렵게 됐을 때 프리먼 연대장은 마지막 남은 예비중대까지 투입시켜가며 최후를 생각했다. 이른바 결전이었다.

끝끝내 승리 지켜낸 전투

이때는 미군도 프랑스군도 한국군도 ‘악’에 바쳐 있었다. 어느 순간 그들도 중공군과 똑같이 함성을 지르고, 수류탄을 던지고, 총검으로 찌르며 맞섰다. 놀라운 일이 벌어졌다. 그런 기세에 중공군이 당황했다. 이때를 놓칠세라 미군·프랑스군·한국군은 합심해 공격의 끈을 늦추지 않았다. 그제서야 중공군도 더 이상 버티지 못하고 뒤로 주춤주춤 물러났다.

미23연대는 이 틈을 놓치지 않고 중공군을 추격해 나갔다. 악천후임에도 불구하고 미군·프랑스군·한국군은 도망가는 중공군을 추격하며 전과를 확대했다. 이때 프리먼 연대장은 부상을 입었음에도 후송을 거부하며 부하들과 함께 싸우며 승리를 쟁취했다.

전투가 끝난 후 미군진지 주변에는 중공군의 시체 2,000여구가 쌓여 있었다. 중공군은 이 전투에서 4,946명의 피해를 입었고, 미군은 전사 52명·부상 259명·실종 42명의 피해를 입었다. 더 없이 값진 승리였다.

지평리 전투의 승리에는 연대장 프리먼 대령과 프랑스군 대대장으로 참전한 몽클라 중령의 뛰어난 리더십, 그리고 이들과 함께 싸운 미군·프랑스군·한국군 장병들의 활약이 컸다.

특히 몽클라 중령은 제1·2차 세계대전에 참전한 프랑스의 3성 장군 출신의 노장이었다.

6·25전쟁이 발발하자 몽클라 장군은 대대 규모를 파견하는 프랑스군을 지휘하기 위해 중령 계급장을 달고 한국전선에 뛰어들었다. 드골 대통령과 프랑스 쌩시르(Saint-Cyr) 육군사관학교 동기생인 몽클라 중령은 대대 규모의 프랑스군을 지휘하면서 그 용맹함을 발휘하여 프랑스군이 나폴레옹의 후예임을 각인시켜 줬다.

프랑스군에 몽클라 중령이 있었다면, 미군에는 23연대장 프리먼 대령이 있었다. 프리먼 대령도 전투 중 부상을 입고도 후송을 거부하며 끝까지 전투를 지휘하는 투혼을 발휘함으로써 미군의 명예를 드높였다.

프리먼 연대장 개인적으로도 지평리 전투의 승리로 제2차 세계대전에 참전하지 못했다는 그 동안의 핸디캡을 떨쳐버리고, 4성 장군으로 진출할 발판을 구축했다.

프리먼 연대장이 부상을 입게 되자 직속상관인 알먼드 미10군단장은 프리먼 연대장을 교체하려고 했다. 이에 프리먼은 “제가 우리 부대원들을 이끌고 이곳으로 왔으니 마무리도 제 손으로 직접 하겠습니다”라며 곤경에 빠져있는 부대를 끝까지 지휘했다. 그리고 전투가 끝나자 비로소 상처를 치료했다.

지평리 전투는 중공군 개입 후 유엔군이 거둔 첫 승리였다. 승리의 중심에는 프리먼 연대장과 장군출신의 몽클라 대대장, 그리고 미군·프랑스군·한국군 장병들의 감투정신이 있었다. 그런 점에서 그들 모두는 ‘지평리 전투의 진정한 전쟁영웅’들이었다.

남정옥 전 국방부 군사편찬연구소 책임연구위원, 문학박사