선생은 1874년 경기도 용인에서 군수인 이경호의 둘째 아들로 태어났으며 헐버트가 세운 육영공원에서 근대학문을 익혔다.

1894년 과거시험에 응시해 성균관 진사에 합격한 후 한성부 주사에 임명됐으며 1899년 관립 영어학교 교관으로 후학을 지도했다.

1901년 3월 민영돈이 주영공사로 임명될 때 선생도 주영공사관 참서관으로 함께 영국으로 파견됐다. 선생은 영국의 상류층 인사들과 두터운 친분을 쌓으면서 한국의 독립과 영토 보존을 위해 노력했다.

선생은 러시아와 일본 간 전쟁이 벌어질 것을 예상하고, 이를 방지하기 위해 ‘한반도 중립화 방안’을 제시했다.

한반도의 평화가 유럽의 세력 균형과 연관된다는 매우 독특하고 창의적인 견해를 제시하며, 영국 외무부를 설득하기도 했다.

그러나 선생은 러일전쟁에서 일본이 승리하면 전후에 한국의 독립이 유지되기 더욱 어려울 것으로 예상하고 1905년 3월 영국 외무대신에게 거중조정을 요청하는 등 끈질긴 외교활동을 펼쳤다.

풍전등화의 위기에 놓인 조국을 구하기 위해 4년간 런던에서 맹렬히 외교활동을 펼쳤으나 대한제국의 외교관으로서 국권이 상실돼 가는 것을 막지 못한다는 한계를 절감하고 비통한 심정에서 1905년 5월 12일 자결 순국했다.