선생은 경기도 양평 유학자 가문에서 태어나 화서학파 문하에서 수학했다. 1896년 일제의 국권침탈이 본격화되던 망국적 위기상황에서 강원도 원주에서 큰 뜻을 선포하고 의병을 일으켰다.

이후 제천으로 옮겨 이필희를 의병장으로 추대하고 선생은 군중 사무를 총괄하는 군무도유사의 직책을 맡았다. 이때 ‘격고팔도열읍’을 발포해 전 국민에게 의병에 대한 지지와 응원을 호소했다.

제천의병은 단양으로 진군해 관군과 전투를 벌여 큰 승리를 거뒀다. 1896년 2월 화서학파의 종장인 의암 유인석을 의병장으로 추대하고 의병 연합전선을 구축했다. 선생은 전군장을 맡아 의병의 이끌었다.

제천의병은 관군과 일본군이 다수 집결해 있던 군사적 요충지 충주성을 공략해 장악하고 성루로 북상할 기반을 확보했다.

선생은 의병의 전열을 정비하고 문경의 이강년 의병장 등과 함께 충주·단양 등지에서 일본군 병참 기지를 공격해 상당한 전과를 거뒀다. 이후 관군이 의병의 해산을 요구했으나 제천의병은 항일 투쟁을 이어갔다. 그해 5월 26일 관군이 제천성을 공격하자 선생을 최일선에서 의병을 지휘해 여러 차례 관군을 물리쳤으나 우천으로 화승총을 쓸 수 없게 되면서 제천성이 함락되고 말았다. 선생은 전투 중 다리에 총상을 입고 체포돼 순국했다.

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